中國(guó)元旦原來(lái)指的是農(nóng)歷正月初一。“元旦”的“元”，指開(kāi)始，是第一的意思，凡數(shù)之始稱(chēng)為“元”;“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽(yáng)，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽(yáng)從地平線上冉冉升起，象征開(kāi)始。人們把“元”和“旦”兩個(gè)字結(jié)合起來(lái)，就引申為新年開(kāi)始的第一天。

　　中國(guó)歷代元旦的日期并不一致。古代，人們把舜帝祭祀天地和祭祀堯的那一天當(dāng)作新年的第一天，殷代在農(nóng)歷十二月初一，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦朝在十月初一，漢代司馬遷創(chuàng)立了“太初歷”后，又以正月初一為元旦，并一直沿用到清代。

辛亥革命后，民國(guó)各省代表大會(huì)上決定采用西歷(公歷)，就把農(nóng)歷的正月初一叫做“春節(jié)”，把公歷的1月1日叫做“元旦”。這就是今天的元旦的名稱(chēng)和日期的由來(lái)。