教育是強(qiáng)國(guó)之本。奧巴馬近期公布的一項(xiàng)教育計(jì)劃，雖然在海外報(bào)道不多，但意義深遠(yuǎn)。若能成功，可以為美國(guó)未來(lái)的發(fā)展培養(yǎng)起一支高素質(zhì)的勞動(dòng)力大軍，也能間接緩解近年來(lái)學(xué)生債高企加劇金融風(fēng)險(xiǎn)的憂慮。
今年1月9日，奧巴馬總統(tǒng)在田納西州的佩里西比州立社區(qū)學(xué)院宣布了“美國(guó)學(xué)院承諾”(America's College Promise)計(jì)劃，表示將為全美國(guó)社區(qū)學(xué)院“負(fù)責(zé)任”的學(xué)生──即至少有一半時(shí)間在讀，GPA在2.5以上者──免除前兩年的學(xué)費(fèi)，相關(guān)費(fèi)用將由聯(lián)邦和各州政府承擔(dān)。奧巴馬指出，這項(xiàng)計(jì)劃如果能在國(guó)會(huì)通過(guò)，將會(huì)讓美國(guó)在21世紀(jì)繼續(xù)保持領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)。
社區(qū)學(xué)院可否擔(dān)起保持美國(guó)強(qiáng)國(guó)優(yōu)勢(shì)的重任?這需從其培養(yǎng)對(duì)象說(shuō)起。社區(qū)學(xué)院是美國(guó)高等教育的重要組成部分，一般為兩年制高校，絕大多數(shù)為地方財(cái)政支持的公立學(xué)校，也有少數(shù)為私立，類似于中國(guó)的大專。其入學(xué)門檻較低，只要高中畢業(yè)就可以錄取。它既可以為學(xué)生提供實(shí)用的職業(yè)教育，也可以讓學(xué)生積累學(xué)分，畢業(yè)后轉(zhuǎn)入本州的公立大學(xué)繼續(xù)深造，攻讀學(xué)士學(xué)位，類似于中國(guó)的“專升本”。目前，全美國(guó)共有1600多所社區(qū)學(xué)院，學(xué)生人數(shù)約占大學(xué)入學(xué)總?cè)藬?shù)的40%。
但是，社區(qū)學(xué)院的學(xué)生往往需要花很多年才能畢業(yè)，能夠堅(jiān)持繼續(xù)深造的人就更少了，只有15%的學(xué)生能在入學(xué)后六年內(nèi)獲得學(xué)士學(xué)位。原因在于，盡管社區(qū)學(xué)院的學(xué)費(fèi)遠(yuǎn)比其他類型的高校低廉──根據(jù)美國(guó)Collegeboard網(wǎng)站的統(tǒng)計(jì)，在2014-15學(xué)年，社區(qū)學(xué)院的平均學(xué)費(fèi)為3347美元，約為公立四年制大學(xué)對(duì)于本州學(xué)生平均學(xué)費(fèi)的三分之一，約為私立四年制大學(xué)的平均學(xué)費(fèi)的十分之一，但是很多低收入階層的學(xué)生仍然必須半工半讀才能支付學(xué)費(fèi)和其他開(kāi)銷，從而延誤學(xué)業(yè)。
奧巴馬提出的免學(xué)費(fèi)計(jì)劃，正是為了解除這些學(xué)生的后顧之憂，使其可以專心向?qū)W。根據(jù)白宮的估算，在未來(lái)十年內(nèi)，聯(lián)邦政府共需要為這一計(jì)劃投入約600億美元，各州政府總共需要投入約200億美元。對(duì)于美國(guó)的財(cái)政來(lái)說(shuō)，這不算是一個(gè)很大的數(shù)目，相比之下，目前美國(guó)每年向富人階層提供的減稅優(yōu)惠就高達(dá)680億美元。
此外，美國(guó)政府針對(duì)貧困生的佩爾助學(xué)金(Pell Grants)仍將繼續(xù)對(duì)符合標(biāo)準(zhǔn)的社區(qū)學(xué)院學(xué)生發(fā)放，這是一種政府全額資助、無(wú)須還款的助學(xué)金項(xiàng)目，社區(qū)學(xué)院的貧困學(xué)生可以在免除學(xué)費(fèi)的同時(shí)，用佩爾助學(xué)金應(yīng)對(duì)日常生活開(kāi)銷，可以說(shuō)是“幫人幫到底”。
對(duì)于這項(xiàng)免費(fèi)攻讀“大專”的計(jì)劃，控制國(guó)會(huì)兩院的共和黨人很難找到充分的反對(duì)理由，因?yàn)樗且蕴锛{西州推行的社區(qū)學(xué)院免學(xué)費(fèi)計(jì)劃為樣板而制訂的。田納西州長(zhǎng)期由共和黨執(zhí)政，在總統(tǒng)和國(guó)會(huì)選舉中也是共和黨的鐵桿票倉(cāng)。這也是奧巴馬選擇在田納西州宣布這項(xiàng)計(jì)劃的原因。
事實(shí)上，雖然美國(guó)高等教育的質(zhì)量總體上居于世界首位，但是其高等教育體系確實(shí)存在很大的問(wèn)題──很多人由于費(fèi)用高而無(wú)法接受大學(xué)教育，同時(shí)，很多上過(guò)大學(xué)的美國(guó)人長(zhǎng)期面臨沉重的償還學(xué)生貸款的壓力。
美國(guó)學(xué)生貸款債務(wù)總量漲勢(shì)驚人，在2013年已經(jīng)突破1萬(wàn)億美元大關(guān)，超過(guò)信用卡債務(wù)和汽車貸款債務(wù)，成為僅次于房貸的美國(guó)第二大債務(wù)。學(xué)生貸款債務(wù)不僅數(shù)量大，增速快，而且違約率高。根據(jù)美國(guó)教育部的最新統(tǒng)計(jì)，三年期聯(lián)邦貸款的違約率總體上高達(dá)13.7%。
其中有一種高校，學(xué)生人數(shù)只占美國(guó)大學(xué)入學(xué)總?cè)藬?shù)的13%，但是其學(xué)生的助學(xué)貸款違約事件占到了所有助學(xué)貸款違約事件的47%。如此高的違約率，來(lái)自最近十幾年來(lái)迅速崛起，一度頗受股市追捧，但現(xiàn)在已經(jīng)走入低谷的營(yíng)利性(for-profit)大學(xué)。
中國(guó)人一般所說(shuō)的美國(guó)高校，包括社區(qū)學(xué)院、公立大學(xué)、私立大學(xué)，都是指?jìng)鹘y(tǒng)的非營(yíng)利性大學(xué)。按照美國(guó)法律，它們屬于教育機(jī)構(gòu)，不需要繳稅，其資金主要來(lái)自捐贈(zèng)者，由董事會(huì)和教師共同管理，部分教師可獲得終身職位。而營(yíng)利性大學(xué)則屬于商業(yè)機(jī)構(gòu)，需要繳稅，其資金主要來(lái)自投資和經(jīng)營(yíng)，可以在股市上市，教師不參加學(xué)校管理，也沒(méi)有終身職位。
營(yíng)利性大學(xué)的很多課程是通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)遠(yuǎn)程授課，其靈活的課程設(shè)置頗能適應(yīng)在職者的求學(xué)需要，理應(yīng)在美國(guó)高等教育體系中占有一席之地。然而，在過(guò)去十幾年里，美國(guó)的營(yíng)利性大學(xué)卻走上了依靠政商關(guān)系畸形發(fā)展的歧途。
直到上世紀(jì)90年代中期，營(yíng)利性大學(xué)在美國(guó)高等教育體系中還處在相對(duì)邊緣的位置。1998年《高等教育法修正案》的頒布，成為營(yíng)利性大學(xué)風(fēng)生水起的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。此前營(yíng)利性大學(xué)的學(xué)生享受聯(lián)邦政府資助的資格受到諸多限制，這項(xiàng)法案則將營(yíng)利性大學(xué)全面納入聯(lián)邦政府的學(xué)生資助體系。如此，營(yíng)利性大學(xué)就找到了穩(wěn)定的經(jīng)營(yíng)模式，通過(guò)大量招生從而間接獲得政府資助來(lái)賺錢。從1995年到2010年，美國(guó)的營(yíng)利性大學(xué)從343所飆升至1313所，成為令人矚目的新興產(chǎn)業(yè)。
根據(jù)Collegeboard網(wǎng)站的統(tǒng)計(jì)，在2014-15學(xué)年，營(yíng)利性大學(xué)的平均學(xué)費(fèi)為15,230美元，這雖然不到私立四年制大學(xué)平均學(xué)費(fèi)的一半，但是遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于公立四年制大學(xué)對(duì)于本州學(xué)生的平均學(xué)費(fèi)。而在設(shè)施建設(shè)上，營(yíng)利性大學(xué)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能和公立四年制大學(xué)相提并論。很多營(yíng)利性大學(xué)只是租一棟樓作為校舍，沒(méi)有學(xué)生宿舍、圖書館和體育場(chǎng)，因?yàn)樗鼈兪且誀I(yíng)利為目的，能省則省。
有條件進(jìn)入公立或私立四年制大學(xué)的學(xué)生，一般不會(huì)考慮營(yíng)利性大學(xué)。營(yíng)利性大學(xué)主要是和社區(qū)學(xué)院搶生源。但是，營(yíng)利性大學(xué)的平均學(xué)費(fèi)是社區(qū)學(xué)院的4.5倍，怎么還能令人趨之若鶩?一個(gè)原因是市場(chǎng)宣傳：營(yíng)利性大學(xué)投入巨資在各種媒體上打廣告，宣傳其學(xué)生畢業(yè)后容易找到高薪工作。更重要的原因是學(xué)費(fèi)：營(yíng)利性大學(xué)能夠想盡一切辦法，幫助學(xué)生申請(qǐng)聯(lián)邦政府的助學(xué)貸款，那些因?yàn)榻?jīng)濟(jì)條件不好而上不起社區(qū)學(xué)院的學(xué)生，反而能夠用助學(xué)貸款支付營(yíng)利性大學(xué)的學(xué)費(fèi)。
長(zhǎng)期以來(lái)，美國(guó)的助學(xué)貸款政策是直接資助學(xué)生而非大學(xué)，聯(lián)邦政府除了對(duì)學(xué)生提供貸款擔(dān)保外，還授權(quán)私人機(jī)構(gòu)建立助學(xué)貸款的二級(jí)市場(chǎng)，擴(kuò)大融資范圍和額度，這與房地產(chǎn)市場(chǎng)的次級(jí)抵押貸款頗為類似。營(yíng)利性大學(xué)正是這個(gè)二級(jí)市場(chǎng)的主要玩家，學(xué)生可以在既無(wú)資產(chǎn)、也無(wú)擔(dān)保的情況下，從二級(jí)市場(chǎng)拿到助學(xué)貸款。
康奈爾大學(xué)政治學(xué)教授蘇珊•梅特勒(Suzanne Mettler)在其2014年出版的《不平等的學(xué)位：高等教育的政治如何摧毀美國(guó)夢(mèng)》(Degrees of Inequality：How the Politics of Higher Education Sabotaged the American Dream)一書中指出，營(yíng)利性大學(xué)獲得助學(xué)貸款的學(xué)生比例高達(dá)96%，而在社區(qū)學(xué)院、公立四年制大學(xué)和私立四年制大學(xué)，這一數(shù)值分別為13%、48%和57%。學(xué)生人數(shù)占大學(xué)入學(xué)總?cè)藬?shù)僅僅13%的營(yíng)利性大學(xué)，每年獲得的聯(lián)邦助學(xué)貸款是全國(guó)總額的四分之一。美國(guó)規(guī)模最大的前15所營(yíng)利性大學(xué)從政府那里拿到的資金幾乎高達(dá)其收入的90%。風(fēng)險(xiǎn)積聚在借款的學(xué)生和出資的政府身上，營(yíng)利大學(xué)坐收其利。
然而，營(yíng)利性大學(xué)的平均畢業(yè)率不到20%，遠(yuǎn)低于全美大學(xué)56%的平均水平，比學(xué)費(fèi)遠(yuǎn)為低廉的社區(qū)學(xué)院好不了多少。營(yíng)利性大學(xué)學(xué)生背負(fù)高額債務(wù)最終卻未能學(xué)到一技之長(zhǎng)，自然容易違約，提供貸款的聯(lián)邦政府也會(huì)因此而利益受損，但是營(yíng)利性大學(xué)卻無(wú)須承擔(dān)任何風(fēng)險(xiǎn)，只要還能招收新生，就可以繼續(xù)經(jīng)營(yíng)。
這種倒錯(cuò)的機(jī)制之所以能夠十幾年來(lái)通行無(wú)阻，因?yàn)闋I(yíng)利性大學(xué)已經(jīng)形成了強(qiáng)大的利益集團(tuán)。以美國(guó)最大的營(yíng)利性大學(xué)、擁有112所分校的鳳凰城大學(xué)(the University of Phoenix)為例，其母公司“阿波羅集團(tuán)”(The Apollo Group)在2008年的總統(tǒng)和國(guó)會(huì)選舉中投入了約1100萬(wàn)美元政治捐款，是高盛、時(shí)代華納和沃爾瑪三家大公司的政治捐款總和的兩倍，當(dāng)然，它對(duì)政商關(guān)系的依賴程度也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了那三家公司。
不過(guò)，泡沫終究是泡沫。2008年金融危機(jī)不僅讓房地產(chǎn)市場(chǎng)的次級(jí)抵押貸款遭遇滅頂之災(zāi)，也將營(yíng)利性大學(xué)熱炒的助學(xué)貸款二級(jí)市場(chǎng)打回原形，違約率激增。根據(jù)美國(guó)教育部的最新統(tǒng)計(jì)，營(yíng)利性大學(xué)學(xué)生的三年期聯(lián)邦貸款的違約率高達(dá)19.1%，相比之下，在非營(yíng)利性大學(xué)中，公立大學(xué)(含大多數(shù)公立社區(qū)學(xué)院和公立四年制大學(xué))學(xué)生的違約率為12.7%，私立大學(xué)(含少數(shù)私立社區(qū)學(xué)院和私立四年制大學(xué))的違約率為7.2%。再加上營(yíng)利性大學(xué)學(xué)生獲取聯(lián)邦貸款的比例遠(yuǎn)高于非營(yíng)利大學(xué)，它給聯(lián)邦政府造成的違約損失遠(yuǎn)比非營(yíng)利大學(xué)嚴(yán)重得多。
從2011年開(kāi)始，營(yíng)利性大學(xué)的注冊(cè)學(xué)生人數(shù)劇減。兩家各自擁有100多所分校的頂級(jí)營(yíng)利性大學(xué)，科林斯學(xué)院(Corinthian Colleges)和教育管理集團(tuán)(Education Management Corporation)，更是在2014年瀕臨破產(chǎn)。
2010年，在美國(guó)參議院“健康、教育、勞工和退休金委員會(huì)”主席湯姆•哈金(Tom Harkin)的主持下，開(kāi)始了對(duì)營(yíng)利性大學(xué)的全面調(diào)查審計(jì)。2012年7月，該委員會(huì)發(fā)布總結(jié)報(bào)告，題為《營(yíng)利性高等教育：不能守護(hù)聯(lián)邦投入，不能保障學(xué)生學(xué)業(yè)成功》。顧名思義，它對(duì)美國(guó)營(yíng)利性大學(xué)產(chǎn)業(yè)提出了嚴(yán)厲批評(píng)。
奧巴馬執(zhí)政以后，強(qiáng)化了對(duì)營(yíng)利性大學(xué)的監(jiān)管措施。2011年6月，美國(guó)教育部頒布新規(guī)，將大學(xué)獲得聯(lián)邦助學(xué)金的資格和貸款違約率掛鉤，改變了以前那種助學(xué)貸款只是學(xué)生和政府之間的交易，大學(xué)不必承擔(dān)任何風(fēng)險(xiǎn)的狀況。按照新規(guī)，如果某一大學(xué)的學(xué)生貸款違約率在1年內(nèi)超過(guò)40%，或者連續(xù)3年超過(guò)25%，那么它將被取消參與各種聯(lián)邦助學(xué)金項(xiàng)目的資格。
2013年8月，奧巴馬進(jìn)而提出，要重構(gòu)美國(guó)的大學(xué)評(píng)級(jí)體系，把學(xué)生的學(xué)業(yè)成就和畢業(yè)后的還貸能力作為重要的評(píng)估指標(biāo)。2014年12月19日，美國(guó)教育部發(fā)布題為《大學(xué)評(píng)級(jí)新體系》的報(bào)告，開(kāi)始將上述思路付諸實(shí)施。
營(yíng)利性大學(xué)的支持者試圖讓公眾相信，奧巴馬政府對(duì)營(yíng)利性大學(xué)產(chǎn)業(yè)的打壓，將會(huì)剝奪普通百姓在傳統(tǒng)大學(xué)的象牙塔之外獲得高等教育的機(jī)會(huì);把大學(xué)獲得聯(lián)邦助學(xué)金的資格和貸款違約率掛鉤，將會(huì)迫使大學(xué)在招生時(shí)規(guī)避低收入階層，違背了聯(lián)邦助學(xué)金的設(shè)立宗旨。
奧巴馬政府提出的社區(qū)學(xué)院免學(xué)費(fèi)計(jì)劃，恰恰是對(duì)上述論調(diào)的釜底抽薪。這一計(jì)劃意味著，在美國(guó)高等教育體系中，低收入階層的上升渠道將主要由政府直接資助的社區(qū)學(xué)院來(lái)負(fù)責(zé)。營(yíng)利性大學(xué)必須重新洗牌，重建其產(chǎn)業(yè)模式。
定向扶植社區(qū)學(xué)院的發(fā)展，既是在財(cái)政上容易實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)，也符合奧巴馬政府通過(guò)“振興社區(qū)”緩解貧富分化的理念。如果這一計(jì)劃能夠順利實(shí)施，將會(huì)成為奧巴馬最重要的政治遺產(chǎn)之一。
在過(guò)去十幾年里，中國(guó)高等教育經(jīng)歷了“大躍進(jìn)”式的高速發(fā)展，但是各種問(wèn)題漸次浮現(xiàn)，方向和前景尚不明朗。借鑒美國(guó)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，或能讓國(guó)人在未來(lái)少走彎路。