據(jù)《日本書記》載，應(yīng)神天皇十六年經(jīng)阿直歧推薦，百濟(jì)學(xué)者王仁應(yīng)邀攜《論語》和《千字文》到日，這是儒學(xué)傳日之始，之后百濟(jì)又輪換向日本派遣五經(jīng)博士，教授儒家經(jīng)典。儒學(xué)在日本之所以受容、繁衍、發(fā)展，是與日本原有生存環(huán)境、文化語境及發(fā)展需要相關(guān)聯(lián)的。儒學(xué)的大一統(tǒng)思想，以及倡導(dǎo)大義名分、維護(hù)社會(huì)尊卑等級、協(xié)調(diào)家族人際關(guān)系等特點(diǎn)，符合島國逐漸統(tǒng)一的政治需要。日本民族以崇神敬祖為主旨的神道，與儒學(xué)的“神道設(shè)教”、“慎終追遠(yuǎn)”的天神祖宗崇拜相會(huì)通，儒學(xué)的“王士王民”、“德治”和“仁政”，適合日本社會(huì)改革的理論需要。因此，儒學(xué)很快為日本朝野所認(rèn)同，并在其長期的會(huì)通中，形成日本化的儒學(xué)。
推古天皇時(shí)的圣德太子依儒學(xué)德目“德、仁、禮、信、義、智”制度冠位十二階，又制定《十七條憲法》，對日本社會(huì)實(shí)行改革�！妒邨l憲法》的主旨是儒家思想。第一條至十六條中，除第二條和第十條受佛教思想影響外，都源于儒學(xué)經(jīng)典，如“和為貴”，“上下和睦”，“君則天之，臣則地之”，“以禮為本，上不禮而下不齊”，“無忠于君，無仁于民，是大亂之本也”，“信是義本”，“國非二君，民無兩主”，“五百歲之后，乃今遇賢”，“使民以時(shí)”等。此后日本多次派遣使者、留學(xué)生、學(xué)問僧來華學(xué)習(xí)、研究儒學(xué)，他們回國后推動(dòng)了儒學(xué)在日本的傳播，在此基礎(chǔ)上推行“大化革新”運(yùn)動(dòng)，仿照唐朝的均田制、租庸調(diào)制及賦課制度，廢除私田私民，在公田公民之上建立以天皇為最高權(quán)威的統(tǒng)一的中央集權(quán)制國家。這種新體制以唐朝律令制度為藍(lán)本，制訂了《近江令》、《大寶律令》和《養(yǎng)老律令》，具有儒學(xué)道德化特色，如奉行忠、孝、信等道德規(guī)范，具有實(shí)踐倫理性。
日本原無文字、學(xué)校，儒學(xué)初傳時(shí)在官廷中開辦學(xué)問所，以學(xué)習(xí)儒學(xué)。大化革新后天智天皇時(shí)設(shè)立學(xué)校，在中央設(shè)大學(xué)寮(相當(dāng)于唐國子監(jiān))，地方設(shè)國學(xué)(“國”是日本當(dāng)時(shí)地方最高行政單位)，以傳授學(xué)習(xí)儒學(xué)經(jīng)典，市縣明經(jīng)道(儒學(xué)科)，以“九經(jīng)”，即《周易》、《尚書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《毛詩》、《春秋左氏傳》、《孝經(jīng)》和《論語》為教科書，其中以《孝經(jīng)》和《論語》為必修。
日本大寶元年(701年)，宮廷和大學(xué)寮開始拜奠孔子，后仿唐封孔子為“文宣王”。《大寶律令》的“學(xué)令”規(guī)定的教授科目、考試內(nèi)容都以儒學(xué)為主。由之，可是說是孔子“開啟”了日本的學(xué)校教育。
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