在美國，獲得六大地區(qū)性認證機構之中任何一家的認證，意味著學校質(zhì)量和實力令人信服，學校頒發(fā)的文憑被社會承認，學生所修的學分可以到其他正規(guī)高校中轉(zhuǎn)換。美國的知名大學無一不具有地區(qū)性認證機構的認證：哈佛大學、耶魯大學、麻省理工學院是被新英格蘭學院與學校協(xié)會認證的，斯坦福大學是被西部學院與學校協(xié)會認證的，普林斯頓大學是被中部學院與學校協(xié)會認證的。
怎樣避開“文憑作坊”學校、“野雞大學”等的陷阱，識破某些不法留學中介機構與無資質(zhì)院校勾結發(fā)布的虛假留學信息?這是學生和家長在選擇留學院校時常被困擾的問題。
美國已形成高等教育質(zhì)量保障體系
謹防學生落入招生陷阱
對于國際學生來說，美國高校數(shù)量眾多，魚龍混雜，難以鑒別優(yōu)質(zhì)高校與“野雞大學”，但在美國公眾看來，只有那些經(jīng)過可靠的認證機構所認證的高等院校才可被稱為“正規(guī)高等院校”。尋求認證是美國高校申請政府資助的必要條件，也是吸引學生的最有力手段，不同區(qū)域和不同專業(yè)領域的認證機構通過高等教育認證理事會(CHEA)和聯(lián)邦教育部(USDE)的認可來確保資質(zhì)并協(xié)調(diào)評估標準。
事實上，美國的高等教育已形成了一套被政府和公眾廣泛認可、具有鮮明特色和顯著實效的質(zhì)量保障體系，即美國高等教育認證與認可制度。在經(jīng)過有效認證的院校中選擇留學院校，是國際學生謹防陷入“野雞大學”陷阱的基本保障。
最早提出對高校進行認證的是中北部學院與學校協(xié)會。此后，另外5個主要的地區(qū)性院校協(xié)會，即南部學院與學校協(xié)會、中部學院與學校協(xié)會、西北部學院與學校協(xié)會、西部學院與學校協(xié)會、新英格蘭學院與學校協(xié)會也陸續(xù)對本地區(qū)的會員院校進行認證。同時，出于對專業(yè)化人才的大量需求和對提高行業(yè)競爭力的考慮，以醫(yī)療行業(yè)為首，法學、工商、音樂、藥劑、護理、工程和牙科等學科也建立了行業(yè)性的專業(yè)認證機構，引入了同行評議和實地考察的模式進行專業(yè)學校認證。到了20世紀初，6個地區(qū)性認證機構和許多專業(yè)認證機構都逐步建立了比較完整的指標體系，形成了學校自我評估與外部同行專家評估相結合的認證模式。美國中部學院與學校協(xié)會將認證定義為“教育界采取的自我規(guī)范和同行評估的手段”。
兩大基本認證類型
保證高等教育質(zhì)量不斷提高
院校認證和專業(yè)認證是美國教育認證的兩大基本類型。院校認證是以院校整體作為對象進行的全面質(zhì)量評估，旨在確認院校的辦學條件和辦學效果是否達到基本標準及是否具有一定的可持續(xù)性。根據(jù)美國高等教育認證理事會的定義，院校認證內(nèi)容涉及學校的治理管理、教育教學、財務狀況、招生錄取、學生服務、教育資源、學生畢業(yè)率和就業(yè)情況等。
專業(yè)認證是對高校中具體學科或特定專業(yè)的認證，不涉及對院校整體的質(zhì)量評估。對于一些醫(yī)學、工學、商學、神學等專一培養(yǎng)目標的專門院校，由于對學校教育質(zhì)量的評估主要考察所教授專業(yè)的情況，也被歸為專業(yè)認證的范疇。專業(yè)認證所考察的內(nèi)容包括專業(yè)師資隊伍、課程設置、實驗設備、實習項目，還有包括教學計劃、學生作業(yè)、考卷、畢業(yè)論文等在內(nèi)的大量原始教學文件。在對學科或?qū)I(yè)進行認證的過程中，相關領域的行業(yè)協(xié)會通常具有重要的參與和咨詢作用，因為專業(yè)認證的目的在于確保通過認證院校的畢業(yè)生能夠達到所在行業(yè)的執(zhí)業(yè)要求。在醫(yī)學、法律、牙科等領域，從經(jīng)過認證的院校專業(yè)或?qū)I(yè)院校畢業(yè)是申請開業(yè)執(zhí)照的必要條件。因此，專業(yè)認證不僅是高等教育領域的質(zhì)量保障手段，也是專業(yè)本身實現(xiàn)質(zhì)量保證和不斷改進的一種方式。